Está en la naturaleza de los seres humanos la capacidad y necesidad de contar, numerar, medir y comparar unidades y magnitudes. La magnitud es cualquier propiedad de los cuerpos que es susceptible de ser medida. La Medida es la acción y efecto de medir (comparar una cantidad con su unidad).

Surge la necesidad histórica con la revolución industrial de unificar medidas (por ejemplo, en la estandarización de tornillos) y se establece una medida estandarizada, denominada unidad.